Accentuation rythmique sur des temps faibles ou des contretemps, créant tension et mouvement face au pouls sous-jacent.
La syncope est le placement volontaire d'accents, d'attaques ou de notes tenues sur des temps—or des fractions de temps—que l'auditeur n'attend pas comme forts. Dans la plupart des musiques occidentales à mesure régulière, le temps 1 de chaque mesure sert d'ancre ; la syncope déplace le poids de cette ancre vers des subdivisions plus faibles, des contretemps ou le « et » du temps. Le pouls sous-jacent continue en général, mais la musique paraît agitée, groovy ou surprenante parce que l'accent et l'attente ne coïncident plus.
La syncope n'est pas jouer hors du tempo. Une syncope bien jouée respecte toujours la grille de la chiffrage et du tempo ; elle redistribue quels instants de cette grille paraissent accentués. Une marche en 4/4 droit souligne les temps 1 et 3 ; un motif de guitare funk peut souligner 2 et 4 et de nombreux contretemps tandis que la batterie tient un backbeat stable. Ce contraste entre pouls régulier et accent déplacé donne son énergie à la syncope.
Métriquement, la syncope apparaît souvent quand une note liée depuis une partie faible de la mesure est tenue sur un temps fort, de sorte que le temps fort arrive sans nouvelle attaque. Elle apparaît aussi quand des notes commencent juste avant le temps fort (anticipation), quand des accords tombent sur des contretemps, ou quand des silences occupent des temps où l'on attend du son. En notation, les liaisons, les pointés et les barres de groupement au-delà des barres de mesure sont des indices courants ; dans les traditions orales, on l'apprend à l'oreille par des motifs répétés.
La syncope existe sur un spectre. Une syncope légère peut accentuer le temps 2 en 3/4 ou retarder un accord d'une croche ; une syncope forte peut faire flotter toute une phrase au-dessus de la barre de mesure, surtout en jazz et dans les styles afro-caribéens où plusieurs couches rythmiques divergent de façon productive. Le terme est aussi employé largement pour toute surprise rythmique, mais en théorie il concerne l'accent contre la mesure notée ou ressentie.
La syncope joue contre, mais dépend d'une mesure claire. Sans pouls stable—batterie, basse, chef ou sens interne du tempo—les accents déplacés sonnent simplement au hasard. Des idées proches sont l'hémiolie (regroupement temporaire des temps) et le polyrythme (deux grilles à la fois) ; la syncope garde en général une grille et plie l'accent à l'intérieur.
La syncope est centrale au jazz, au funk, au R&B, au reggae, au ska, à la musique latine de danse et à beaucoup de pop et de hip-hop. Les lignes de cuivres, l'accompagnement au clavier et les figures de basse touchent souvent les contretemps tandis que la batterie marque le pouls.
En écriture d'ensemble, on peut superposer les syncopes : une partie joue droit pendant qu'une autre déplace les accents, créant un dialogue sans changer le tempo. Trop de syncope sans retour au temps fort peut donner une impression de perte ; les compositeurs et improvisateurs habiles reviennent au temps 1 aux cadences ou aux ouvertures de section pour que l'auditeur se réoriente. En musique dance, la syncope dans l'accompagnement fait souvent bouger le corps tandis que le beat principal reste prévisible.
Pour jouer des figures syncopées avec précision, continuez à compter la subdivision complète—croches ou doubles croches—même si vous n'attaquez pas à chaque temps. Marquez le temps fort du pied ou intérieurement pendant que mains ou voix atterrissent ailleurs. Une pratique lente au métronome sur 2 et 4 seulement, ou sur les quatre temps, aide à sentir ce que vous déplacez.
En lecture, regardez en avance les liaisons et silences qui franchissent les barres ; notez où votre note continue à travers un temps fort. En ensemble, faites confiance à la section rythmique pour le pouls et laissez votre syncope s'appuyer dessus. Si vous composez ou improvisez, équilibrez l'intérêt des contretemps avec un renfort occasionnel du temps 1 pour que le sens de la mesure de l'auditeur reste engagé plutôt qu'effacé.